海綿城市是指城市能夠像海綿一樣，在適應環(huán)境變化和應對自然災害等方面具有良好的"彈性"，下雨時吸水、蓄水、滲水、凈水，需要時將蓄存的水釋放并加以利用。海綿城市建設應遵循生態(tài)優(yōu)先等原則，將自然途徑與人工措施相結(jié)合，在確保城市排水防澇安全的前提下，最大限度地實現(xiàn)雨水在城市區(qū)域的積存、滲透和凈化，促進雨水資源的利用和生態(tài)環(huán)境保護。在海綿城市建設過程中，應統(tǒng)籌自然降水、地表水和地下水的系統(tǒng)性，協(xié)調(diào)給水、排水等水循環(huán)利用各環(huán)節(jié)，并考慮其復雜性和長期性。

2012年4月，在《2012低碳城市與區(qū)域發(fā)展科技論壇》中，"海綿城市"概念首次提出；2013年12月12日，習近平總書記在《中央城鎮(zhèn)化工作會議》的講話中強調(diào)："提升城市排水系統(tǒng)時要優(yōu)先考慮把有限的雨水留下來，優(yōu)先考慮更多利用自然力量排水，建設自然存積、自然滲透、自然凈化的海綿城市"。而《海綿城市建設技術(shù)指南--低影響開發(fā)雨水系統(tǒng)構(gòu)建（試行）》以及仇保興發(fā)表的《海綿城市（LID）的內(nèi)涵、途徑與展望》則對"海綿城市"的概念給出了明確的定義，即城市能夠像海綿一樣，在適應環(huán)境變化和應對自然災害等方面具有良好的"彈性"，下雨時吸水、蓄水、滲水、凈水，需要時將蓄存的水"釋放"并加以利用。提升城市生態(tài)系統(tǒng)功能和減少城市洪澇災害的發(fā)生。

國務院辦公廳出臺"關(guān)于推進海綿城市建設的指導意見"指出，采用滲、滯、蓄、凈、用、排等措施，到2020年將70%的降雨就地消納和利用。

建設海綿城市，首先要扭轉(zhuǎn)觀念。傳統(tǒng)城市建設模式，處處是硬化路面。每逢大雨，主要依靠管渠、泵站等"灰色"設施來排水，以"快速排除"和"末端集中"控制為主要規(guī)劃設計理念，往往造成逢雨必澇，旱澇急轉(zhuǎn)。根據(jù)《海綿城市建設技術(shù)指南》，城市建設將強調(diào)優(yōu)先利用植草溝、雨水花園、下沉式綠地等"綠色"措施來組織排水，以"慢排緩釋"和"源頭分散"控制為主要規(guī)劃設計理念。

建海綿城市就要有"海綿體"。城市"海綿體"既包括河、湖、池塘等水系，也包括綠地、花園、可滲透路面這樣的城市配套設施。雨水通過這些"海綿體"下滲、滯蓄、凈化、回用，最后剩余部分徑流通過管網(wǎng)、泵站外排，從而可有效提高城市排水系統(tǒng)的標準，緩減城市內(nèi)澇的壓力。

建設海綿城市，關(guān)鍵在于不斷提高"海綿體"的規(guī)模和質(zhì)量。過去，城市建設追求用地一馬平川，往往會填湖平壑。根據(jù)《海綿城市建設技術(shù)指南》，各地應最大限度地保護原有的河湖、濕地、坑塘、溝渠等"海綿體"不受開發(fā)活動的影響；受到破壞的"海綿體"也應通過綜合運用物理、生物和生態(tài)等手段逐步修復，并維持一定比例的生態(tài)空間。

有條件的還應新建一定規(guī)模的"海綿體"。根據(jù)《海綿城市建設技術(shù)指南》，海綿城市建設要以城市建筑、小區(qū)、道路、綠地與廣場等建設為載體。比如讓城市屋頂"綠"起來，"綠色"屋頂在滯留雨水的同時還起到節(jié)能減排、緩解熱島效應的功效。道路、廣場可以采用透水鋪裝，特別是城市中的綠地應充分"沉下去"。

2015年4月2日，海綿城市建設試點城市名單正式公布。根據(jù)地區(qū)得分，排名在前16位的城市分別是（按行政區(qū)劃序列排列）：遷安、白城、鎮(zhèn)江、嘉興、池州、廈門、萍鄉(xiāng)、濟南、鶴壁、武漢、常德、南寧、重慶、遂寧、貴安新區(qū)和西咸新區(qū)。